佛教的創(chuàng)立者釋迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗羅衛(wèi)國(guó)的釋迦族人，他存在于西元前個(gè)千年的中期。此時(shí)商品貿(mào)易的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構(gòu)成阻礙的傳統(tǒng)婆羅門教地位被削弱，思想界活躍著包括佛教在內(nèi)的沙門思潮。

釋迦牟尼的生平，沒有引起早期三藏編者的重視，他們只是盡量詳細(xì)記錄導(dǎo)師的言詞；更詳盡的敘述和更傳奇的故事在后來才被精心編造出來。關(guān)于佛陀的形象，相對(duì)可靠的是一個(gè)基本輪廓。他成長(zhǎng)于富裕的環(huán)境，娶妻生子后，大概29歲時(shí)出家；所學(xué)的禪定和苦行都無法解決問題；約35歲時(shí)得到佛陀的自覺。余生的歲月，他的足跡遍布恒河流域，向各階層說法教化。他對(duì)外道思想所做的揚(yáng)棄，糾正了時(shí)代文明的某些偏失，也維護(hù)了剎帝利的階級(jí)利益，使他被尊稱為釋迦族的圣人。

佛滅后，圣典先是口口傳誦，較晚才陸續(xù)出現(xiàn)文字經(jīng)典；原始經(jīng)典后來又經(jīng)各部派的重新編纂。這一系列的過程，佛陀的原說一直被加工。所以在全部藏經(jīng)中，某些法義以略不相同的面目出現(xiàn)。多只能在一定程度體現(xiàn)佛陀教說的，是巴利五部尼柯耶和漢譯四部阿含所代言的“原始佛教”，其內(nèi)容結(jié)構(gòu)多為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于無常、無我的緣起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告訴他：“世尊所說，諸法是因緣的生滅”。