道教經(jīng)書中描繪真武的形象是披發(fā)黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天尊說北方真武妙經(jīng)》記載，真武帝君原來是凈樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人后十分勇猛，唯務修行，發(fā)誓要除盡天下妖魔，不愿繼承王位。后遇紫虛元君，授以無上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。居四十二年功成圓滿，白日飛升，玉皇大天尊下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為武當山，意思是"非玄武不足以當(擋)之"。宋天禧年間(1017-1022)詔封為"真武靈應真君"。元朝大德七年(1303)加封為"光圣仁威玄天上帝"，一躍而為北方zui高神。

明代是真武大帝聲勢顯赫、民間信仰zui為普遍的時期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發(fā)動"靖難之變"，奪取了皇位。傳說在燕王的整個行動中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基后，即下詔特封真武為"北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝"，并大規(guī)模地修建武當山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建筑群，使武當山成為聞名的道教圣地，并在天柱峰頂修建"金殿"，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達到了鼎盛階段，宮廷內(nèi)和漢族民間普遍修建了大量的真武廟。