牛頭馬面的意思是：迷信傳說中的兩個鬼卒，一個頭象牛，一個頭象馬。比喻各種丑惡的人。

牛頭又叫阿傍、阿防?！段蹇嗾戮浣?jīng)》說：獄卒名阿傍，牛頭人手，兩腳牛蹄，力壯排山，持鋼鐵釵?！独銍?yán)經(jīng)》卷八稱：亡者神識，見大鐵城，火蛇火狗，虎狼獅子，牛頭獄卒，馬面羅剎，手持槍矛，驅(qū)入城內(nèi)，向無間獄。

民間傳說中，牛頭馬面有時是閻王、判官的爪牙，有時愛占點小便宜，有時干點違法亂紀(jì)的事，有時又很有同情心。這些也是封建時代人間差役的形象。牛頭馬面等鬼卒，出自民間傳說，后被道教吸收。在佛教并不常見，而在道觀中常能見到他們的影子。