在工業(yè)上，氫氧化鈉通常稱為燒堿，或叫火堿、苛性鈉。這是因為較濃的氫氧化鈉溶液濺到皮膚上，會腐蝕表皮，造成燒傷。它對蛋白質(zhì)有溶解作用，有強烈刺激性和腐蝕性，粉塵刺激眼和呼吸道，腐蝕鼻中隔；濺到皮膚上，尤其是濺到粘膜，可產(chǎn)生軟痂，并能滲入深層組織，灼傷后留有瘢痕。由于強堿性，對水體可造成污染，對植物和水生生物應(yīng)予以注意。能使油脂發(fā)生皂化反應(yīng)，生成相應(yīng)的有機酸的鈉鹽和醇，這是去除織物上的油污的原理。

純的無水氫氧化鈉為白色半透明，結(jié)晶狀固體。經(jīng)檢測，氫氧化鈉極易溶于水，溶解度隨溫度的升高而增大，溶解時能放出大量的熱。它的水溶液有滑膩感和澀味，溶液呈強堿性，具備堿的一切通性。純固體燒堿呈白色，有片狀、塊狀、粒狀、棒狀，質(zhì)脆；純液體燒堿為無色透明液體。氫氧化鈉還易溶于乙醇、甘油；但不溶于丙酮、液氨。對纖維、皮膚、玻璃、陶瓷等有腐蝕作用，溶解或濃溶液稀釋時會放出熱量；與無機酸發(fā)生中和反應(yīng)也能產(chǎn)生大量熱，生成相應(yīng)的鹽類成分；與金屬鋁和鋅、非金屬硼和硅等反應(yīng)放出氫；與氯、溴、碘等鹵素發(fā)生歧化反應(yīng)。能從水溶液中沉淀金屬離子成為氫氧化物氫氧化鈉的用途十分廣泛，在化學(xué)實驗中，除了用做試劑以外，由于它有很強的吸濕性，還可用做堿性干燥劑。燒堿在國民經(jīng)濟(jì)中有廣泛應(yīng)用，許多工業(yè)部門都需要燒堿。