在中國古代神話中，相傳有一個鬼域的世界，當中有座山，山上有一棵覆蓋三千里的大桃樹，樹梢上有一只金雞。每當清晨金雞長鳴的時候，夜晚出去游蕩的鬼魂必趕回鬼域。鬼域的大門坐落在桃樹的東北，門邊站著兩個神人，名叫神荼、郁壘。如果鬼魂在夜間干了傷天害理的事情，神荼、郁壘就會立即發(fā)現(xiàn)并將它捉住，用芒葦做的繩子把它捆起來，送去喂虎。因而天下的鬼都畏懼神荼、郁壘。于是民間就用桃木刻成他們的模樣，放在自家門口，以避邪防害。后來，人們干脆在桃木板上刻上神荼、郁壘的名字，認為這樣做同樣可以鎮(zhèn)邪去惡。這種桃木板后來就被叫做“桃符”。
　　到了宋代，人們便開始在桃木板上寫對聯(lián)，一則不失桃木鎮(zhèn)邪的意義，二則表達自己美好心愿，三則裝飾門戶，以求美觀。又在象征喜氣吉祥的紅紙上寫對聯(lián)，新春之際貼在門窗兩邊，用以表達人們祈求來年福運的美好心愿。
　　“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”。桃木避邪，民間傳說久矣，究竟源于何時，起于何載？
　　桃木治鬼的傳說豐富多彩，《淮南子·詮言》說：“羿死于桃口”。東漢許慎注：“口，大杖，以桃木為之，以擊殺羿，由是以來鬼畏桃也”。羿以善射聞名，逢蒙拜師學藝，學成后恩將仇報，從老師身后下毒手，舉起桃木大棒向羿的后腦猛砸。羿死后，做了統(tǒng)領萬鬼的官。古人關于桃木避邪的聯(lián)想，是與這一神話故事有關的。試想，桃木棒連統(tǒng)領眾鬼的羿都能擊殺，用來治鬼就更不在話下了。
　　另外，《左傳》昭公四年（公元前538年），記載著桃木能發(fā)揮神秘力量的一件事：“古者日在北陸而藏冰，……其藏之也，黑牡秬，以享司寒；其出之也，桃弧棘矢，以除其災也?！边@段話是說：古人冬天把冰塊藏在深山大谷的冰窖里，藏冰時，要用黑色雄性生畜和黑黍祭祀寒之神，而取冰使用時，則要用桃木做的弓和棘制的箭進行除災的儀式。
　　桃者，五木之精也，故壓伏邪氣者也。
　　桃木辟邪，也可能源于后羿的傳說，古書記載，后羿是被桃木棒擊殺，死后被封為宗布神，這種神經(jīng)常在一顆桃樹下，牽著一只老虎，每個鬼都要前去檢驗，宗布神一聞，如果是惡鬼的話，就會被虎吃掉，有一說是和夸父有關，相傳夸父追日饑渴而死，臨死前，將手中的杖一拋，化為一片鄧林，也就是桃林，是為了讓后世追日得人能夠吃到甘甜可口的桃子，因為夸父跟太陽有著緊密的聯(lián)系，所以鬼會害怕桃木。
　　桃木劍象征著驅災辟邪的方士用劍，在中國得很多小說中，道家方士們用的都是。桃木劍，《封神演義》中云中子用來幫助紂王消滅宮中妖氣的就是桃木劍，小小的一柄劍，差點讓得道千年的九尾妖狐妲己顯形，在中國的民間，桃木一直是辟邪的重要法器。