中國是上較早利用水運的國家之一。相傳在大禹時已“導四瀆而為貢道”，開始利用天然河流作為航道。公元前486年即已開邗溝。中國古代的京杭運河曾將海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系連接起來。20世紀80年代中國內(nèi)河通航里程逾10萬km，但航道開發(fā)利用還不充分。隨著運輸事業(yè)的發(fā)展，水運要求各個水系的航道相互溝通，聯(lián)接成網(wǎng)。如美國已形成以密西西比河為主干的航道網(wǎng)，西歐已形成以萊茵河為主干的航道網(wǎng)，蘇聯(lián)歐洲部分已形成以伏爾加河為主干的航道網(wǎng)。航道網(wǎng)的建設大大促進了當?shù)剡\輸和生產(chǎn)的發(fā)展。

(1)內(nèi)河航標可以標示出航道的方向、界限，使船舶能有效地回避河道中水上或水下的礙航物。

(2)指揮船舶通過單向行駛控制河段通行順序，提高航道的通過能力。

(3)及時推薦經(jīng)濟航道。

(4)在夜間或能見度較差時，幫助船舶識別航區(qū)、測定船位。

(5)事上起一定的航行保障作用。