觀世音大約是在三國(guó)時(shí)期傳入中國(guó)的，我們看到供奉的觀世音菩薩像，多是女相。不過(guò)在當(dāng)時(shí)，觀世音大多示現(xiàn)威武的丈夫相。甘肅敦煌莫高窟的壁畫(huà)和南北朝時(shí)的雕像，觀音皆作男身。在我國(guó)唐朝以前觀世音的像大都男相，印度的觀世音菩薩也有很多是現(xiàn)男相的。

佛經(jīng)說(shuō)觀音大士，周游法界，常以種種善巧和方便度化眾生，眾生應(yīng)以何身得度，即化現(xiàn)之而為說(shuō)法，即是三十二應(yīng)。

觀音菩薩是久已成就的古佛，原名正法明如來(lái)，菩薩法身不離寂光凈土，而分身百千萬(wàn)，應(yīng)化三千大千世界廣做夢(mèng)中佛事，示現(xiàn)菩薩等相，尋聲救苦，助佛弘化，廣度眾生。

菩薩無(wú)極之體，早已超三界之外，當(dāng)然更無(wú)皮囊色身和男女之相的執(zhí)著了。菩薩三十二應(yīng)，佛，天人，羅漢，男，女，童子，官員，居士等，眾生應(yīng)以何身得度，菩薩則以何身為現(xiàn)而為說(shuō)法，隨緣救度。

我國(guó)南宋以后，觀音菩薩像多以女相為主，廣受百姓歡迎。到現(xiàn)代，女相的觀音菩薩形相已深植大眾百姓心中。