玉帝源于上古的天帝崇拜。殷周時(shí)期，人們稱或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人認(rèn)為天是宇宙萬(wàn)物的主宰，也是萬(wàn)物生長(zhǎng)化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。因此聯(lián)想自然界中有一位的神明在支配萬(wàn)物。于是天命令君王來人間執(zhí)政治民，君王必須順應(yīng)天意，這樣才能風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安，否則君王違反了天道，天就會(huì)降下各種不祥之兆與災(zāi)害懲罰。君王敬畏天，庶民百官自然而然的也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，不但是君王必行的職責(zé)，也是大典。早自商周時(shí)代，歷朝君王每年例必舉行盛大的郊祀，是敬天思想的表征，但只有君王才有資格祭祀。