真武大帝又稱玄天上帝，民間和道教尊奉的北方玄武神。真武就是玄武，為四圣獸之一。起初在道教中的地位并不高，主要是因后世王朝政治的需要而被樹立起來，成為真武大帝。特別是明成祖發(fā)動靖難之役坐上皇位后，為了證明自己的正統(tǒng)，便說自己夢見真武大帝相助。后來在武當山大修道場也是為此。
玄武本二十八宿中北方七宿之總名。戰(zhàn)國典籍已有記載。
《楚辭·遠游》有“召玄武而奔屬”之句，洪興祖《楚辭補注》卷五曰：“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武?！雹佟抖Y記·曲禮》云：“行，前朱鳥而后玄武，左青龍而右白虎?！弊⒃唬骸靶?，軍旅之出也。朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也?！娦蟹ㄖ?，作此舉之于上，以指正四方，使戎陣整肅也?！雹凇痘茨献印ぬ煳摹穼⒋怂姆缴衽c四天帝相配，稱玄武為顓頊之僚佐，曰：“北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，……其神為辰星，其獸玄武。”③緯書《河圖》則視玄武為黑帝之精，稱：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武?！?br>