彌勒二字乃菩薩之姓，譯為慈氏；菩薩之字為阿逸多，譯為無能勝。因?yàn)閺浝掌兴_多修慈心，多入慈定，故以慈氏為姓；菩薩所修慈心為殊勝，故以無能勝為字。

彌勒菩薩在歷史上確有其人，與釋迦牟尼佛同時(shí)應(yīng)現(xiàn)世間，生于印度波羅奈國劫波利村波婆利大婆羅門家，其父迦波利是波羅奈國的宰相。他生而相好莊嚴(yán)，聰慧異常。相師為菩薩看相后，曾驚異地說：“此兒具足輪王相，長大必然要當(dāng)轉(zhuǎn)輪圣王。”這話很快傳到國王耳里，滿朝文武惶恐異常，怕國內(nèi)要發(fā)生政變，急欲覓得此子，加以殺害。其父預(yù)感大禍臨頭，即將其匿藏于舅父家中。等到菩薩長大，舅父即令其見佛聞法，從佛出家。

由于菩薩從小生活在經(jīng)濟(jì)富裕的族氏家中，出家后依然交游族姓，喜愛穿著。曾有國王將一件金縷袈裟供佛，佛將它賜給諸比丘，大家看到這般華麗的袈裟，誰都不敢要，唯菩薩受之，并天天穿在身上，到處乞食。彌勒菩薩在《楞嚴(yán)經(jīng)》中曾自述道：“憶我往昔，有佛出世，名日月燈明，我從彼佛而得出家，心重名利，好游族姓”；《法華經(jīng)·序品》中文殊菩薩也說他“心常懷懈怠，貪著于名利，求名利無厭，多游族姓家”。這些都說明他這一習(xí)性的養(yǎng)成由來已久。