天地形成是由無極生太極，而據(jù)傳元始天尊就是將無極轉(zhuǎn)為太極之境的神明，而后將一股真氣化為三股，即為三清道祖，元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。

若以此來看，玉皇上帝并非高元首，但實際上玉皇上帝照史料脈絡(luò)來看應(yīng)該為高并無疑義，原因是在道教教團出現(xiàn)前，玉皇上帝的觀念就存在了，「三清道祖」是道教發(fā)展后才出現(xiàn)的神明，簡單來說，玉皇上帝的歷史基本起源的非常早。

玉皇上帝的信仰起源于先民對「天」的崇敬，在道教教團中則是「道體」的展現(xiàn)。由于玉皇上帝的神格十分崇高也十分尊貴，所以有些廟宇在祭祀玉皇時并沒有神像，而是以一塊神明圣牌代表玉皇，展現(xiàn)出「天」沒有具體形象的特質(zhì)。而玉皇上帝的人格化崇拜出現(xiàn)的較晚，可說是人類以自我形象投射才有現(xiàn)在的玉皇上帝金身。而「三清道祖」出現(xiàn)的更晚，且專屬于道教教團。