道家三祖，其實是道教三位祖師的合稱。第一位是黃帝，被視為道教的奠基者。傳說他在伏羲八卦的基礎(chǔ)上，演變成了五行之法，之后煉制丹藥救萬民，以無為之術(shù)統(tǒng)御萬方，因此在道教中被視為始祖。接下來便是老子這位道家的創(chuàng)立者。他將黃帝以及先賢的思想統(tǒng)一歸納，形成了道家的核心思想。

傳聞老子西出函谷關(guān)時，紫氣西來三萬里，而他所著的《道德經(jīng)》至今仍是道教的無上經(jīng)典。到了秦漢時期，特別是西漢初期，統(tǒng)治者為了休養(yǎng)生息，采用了道家思想治國，也被稱為黃老之術(shù)。然而，直到此時，道家還未真正衍變成宗教。

后一位是被稱為天師的道教的創(chuàng)立者張道陵。他自小聰慧過人，七歲時便通讀《道德經(jīng)》，后來又精研儒家經(jīng)典。然而，他發(fā)現(xiàn)所讀之書無法解決生死問題，于是開始研究長生之法。他根據(jù)道家學(xué)說創(chuàng)立了道教稱之為天師道，尊黃帝為始祖，老子為教祖。