壽星在西方天文學(xué)中的名字是船底座α星，在中國(guó)常被稱為南極老人星。它位于南半天球南緯50度左右，而在中國(guó)北方地區(qū)很難看到。在古代神話中，壽星并非只是一顆遙不可及的星辰，而是被賦予了神秘而豐富的人格。壽星被形容為“手捧靈芝”，具有長(zhǎng)頭大耳和短身軀的形象。這一形象在古代文獻(xiàn)和藝術(shù)品中，得到了反復(fù)描繪，如《警世通言》中有關(guān)“福、祿、壽三星”的神話故事。老壽星的形象不僅出現(xiàn)在文學(xué)作品中，也在繪畫藝術(shù)中得到了表現(xiàn)。在許多繪畫作品中，福、祿、壽三星，常常以一種寓意深刻的方式呈現(xiàn)。福星手拿一個(gè)“?！弊?，祿星捧著金元寶，而壽星則托著壽桃、拄著拐杖。這種繪畫形式既展現(xiàn)了，對(duì)財(cái)富和幸福的向往，也強(qiáng)調(diào)了長(zhǎng)壽的愿望。

老壽星的形象中，為顯著的特征之一是其“碩大無朋”的大額頭。這個(gè)特征在山西永樂宮的壁畫中得到了生動(dòng)的描繪，可能是存世古老的壽星形象之一。關(guān)于大額頭來歷，有多種猜測(cè)。一種猜測(cè)認(rèn)為，大額頭的形象來源于返老還童的現(xiàn)象。