三官大帝歷史悠久，且其神格清高無比，大仁、大孝、大忠、大圣、大愿，其福被萬物生靈、功同日月。中國上古就有祭天、祭地和祭水的禮儀。不過，上古祭祀天地水三位天官是皇帝的權(quán)力，庶民百姓只能祭祖。東漢時(shí)，張道陵創(chuàng)立五斗米道，就以祭祀天地水三官，上三官手書作為道教徒請禱治病的方法。三官手書即“請禱之法，書病人姓名，說服罪之意。作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，謂之三官手書”。南北朝時(shí)天地水三官神和上中下三元神合二為一。