“四大名著”的Zui初提法是“四大奇書”，中國在明末清初Zui先有了這種說法。李漁曾在醉田堂刊本《三國志演義》序中稱：“馮夢(mèng)龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西游與金瓶梅也……”當(dāng)時(shí)已有“明代四大奇書”的說法，即《三國演義》、《西游記》、《水滸傳》、《金瓶梅》明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當(dāng)?shù)墓潭ê土餍?。清代乾隆年間問世的《紅樓夢(mèng)》原名《石頭記》被公認(rèn)是中國古典小說的Zui高峰。

       “四大名著”全稱“四大古典文學(xué)名著”是“四大奇書”的現(xiàn)代說法，時(shí)間自然也不會(huì)早了。因此，現(xiàn)在“四大名著”（四大奇書）的提法一定是出現(xiàn)在《紅樓夢(mèng)》成書之后。

相較于“奇書”，“名著”的稱呼更有文化意味，更強(qiáng)調(diào)在文化上的成就，四大名著不是某個(gè)人定下來的，而是在流傳過程中廣大讀者研究、解讀、衡量后評(píng)定出來的，承載了許多文化精華，在潛移默化中對(duì)許多人的思維智慧、為人處世方式產(chǎn)生了影響，對(duì)往后社會(huì)思潮、社會(huì)風(fēng)氣、政治生態(tài)變化有著深遠(yuǎn)影響。 

       現(xiàn)在中國的四大名著公認(rèn)為：《三國演義》（羅貫中）、《水滸傳》（施耐庵）、《西游記》（吳承恩）、《紅樓夢(mèng)》（曹雪芹）（據(jù)傳是上世紀(jì)50年代人民文學(xué)出版社出版這四部名著的時(shí)候定名為四大名著，從此定名）。