對于生態(tài)流量的概念，目前尚無定論，不同學(xué)者和機構(gòu)給出了不同的定義。例如，科學(xué)院劉昌明院士認(rèn)為生態(tài)流量是河流、濕地或河口區(qū)域為實現(xiàn)一定的目標(biāo)所提供的水量；水利部長江委長江科學(xué)研究院陳進(jìn)教高則認(rèn)為生態(tài)流量是維持河流生態(tài)與環(huán)境需要的流量。此外，澳大利亞、南非等國家以及世界自然保護聯(lián)盟等也給出了各自的定義。
二、生態(tài)流量的作用
生態(tài)流量在維護河湖生態(tài)系統(tǒng)方面發(fā)揮著重要作用，主要包括以下幾個方面：
保證河流自凈能力：水體自凈能力的強弱與水量的大小有直接關(guān)系。增加河流的水量可以大大增強水體的自凈能力，從而提高水質(zhì)。
維持水生生物生存：生態(tài)流量是維持下游河道內(nèi)水生生物生存和水生態(tài)系統(tǒng)固有平衡的關(guān)鍵。保障一定的水量和流量的變化性對于水生生物的繁殖和生存至關(guān)重要。
滿足人類需求：在保證生態(tài)需求的同時，生態(tài)流量還需要滿足下游沿岸居民生活取水、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)取水等基本需求。