所謂鐵鞋制動，就是在一跟或兩跟鋼軌上放置鐵鞋，向前滾動的車輪壓上鐵鞋后便沿鋼軌滑行，輪軌之間由滾動摩擦變?yōu)榛瑒幽Σ?，阻止掣輪前進，起制動作用。

鐵鞋的組成可以簡單地分為底部和頭部。底部分為鞋尖、鞋邊和鞋底三個部分，主要是用來讓機車在鋼軌上安全滑動的；頭部分為鞋頭和擋板兩部分，它的作用是將車輪卡住，使鞋與車輪共同滑行而起到制動作用。

鐵鞋需要專用鑰匙打開鎖爪，沒有專用鑰匙人無法拿走鐵鞋，也起到了防盜和安全防溜作用。每只鐵鞋都有自己的“身份證號”，由專人負責保管維護。

當機車車輛因檢修、裝卸貨物等原因需要在車站貨場專用線等地方長時間停留時，由于鐵道線路存在坡度、裝載特殊貨物、大風天氣等原因，停留在線路上的機車車輛就需要放置鐵鞋，以防止機車車輛等溜逸。