上老君為道教“三清”尊神之一的道德天尊，全稱“太清道德天尊”。太上老君并不等同于老子，老子為其化身。

按《史記》記載，老子為周代史官，構(gòu)建了獨(dú)特的道論，創(chuàng)建了諸子百家之一的道家，被后世奉為道祖。這是歷史上的老子。

老子《道德經(jīng)》中，蘊(yùn)含著治國(guó)理政的方針和大量修行導(dǎo)引的內(nèi)容。漢代形成了兼具政治理想和修身治身之說(shuō)的黃老學(xué)，并在朝野產(chǎn)生巨大影響力。黃老學(xué)除了作為政治理念之外，還兼具某些宗教意蘊(yùn)。譬如《后漢書(shū)·光武十王列傳》中記載光武帝之子楚王劉英的事跡，稱“晚節(jié)更喜黃老，學(xué)為浮屠齋戒祭祀”，又稱“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓”，可見(jiàn)此時(shí)黃老學(xué)已經(jīng)是具有宗教功能的學(xué)說(shuō)。在這一過(guò)程中，可能已經(jīng)出現(xiàn)了對(duì)于老子的神格化。

東漢末年張道陵創(chuàng)立道教，《神仙傳》中談及張道陵學(xué)道，稱“忽有天人下，千乘萬(wàn)騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數(shù)，或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自稱柱下史，那就必然是老子了。老子所傳經(jīng)典《道德經(jīng)》也為張道陵重新詮釋，寫(xiě)為《老子想爾注》?！独献酉霠栕ⅰ分欣献右呀?jīng)成為太上老君，是大道的化身，稱“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆化，或言虛無(wú)，或言自然，或言無(wú)名，皆同一耳，今布道誡教人，守誡不違，即為守一矣；不行其誡，即為夫一也”。這一說(shuō)法被后世道教繼承，如唐代成玄英《老子義疏》疏釋十七章“太上，下知有之”時(shí)稱，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金關(guān)之中，凝神遐想，為常應(yīng)之處”。同時(shí)，十八章“大道廢，有仁義”疏稱“即是太上之教廢也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一體。此處的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上無(wú)疑。

由此，老子與太上老君的關(guān)系密不可分，太上老君之名正式出現(xiàn)在老子的身上。從這一層意義上說(shuō)，老子演化為太上老君，太上老君則是神格化的老子。