其實(shí)他們都是歷史人物，均為釋迦牟尼的弟子。初是十六羅漢，主要流行于唐代，至唐末，開始出現(xiàn)十八羅漢，到宋代時(shí)，則盛行十八羅漢了。

釋迦牟尼佛為使佛法在佛滅度后能流傳后世，使眾生有聽聞佛法的機(jī)緣，囑咐十六羅漢永住世間，分居各地弘揚(yáng)佛法，利益眾生。據(jù)唐玄奘法師西行取經(jīng)帶回的《法經(jīng)記》說，慶友尊者在涅槃時(shí)將住世十六位大阿羅漢的名號告知眾生，十六羅漢即廣為流傳。

到了清代，世人在為十六羅漢造像時(shí)，出于尊敬，將慶友尊者及玄奘大師加進(jìn)去，于是，十六尊者即演變成十八羅漢，只是后兩位羅漢名號時(shí)有變化。清乾隆年間，由乾隆帝欽定，將十七、十八羅漢定為降龍羅漢和伏虎羅漢，十八羅漢名號才終確定