自助餐（buffet），是起源于西餐的一種就餐方式。廚師將烹制好的冷、熱菜肴及點(diǎn)心陳列在餐廳的長條桌上，由客人自己隨意取食，自我服務(wù)。這種就餐形式起源于公元8—11世紀(jì)北歐的“斯堪的納維亞”式餐前冷食”和“亨聯(lián)早餐（hunt breakfast）”。 相傳這是當(dāng)時(shí)的海盜Zui先采用的一種進(jìn)餐方式，至今世界各地仍有許多自助餐廳以“海盜”命名。海盜們性格粗野，放蕩不羈，以至于用餐時(shí)討厭那些用餐禮節(jié)和規(guī)矩，只要求餐館將他們所需要的各種飯菜、酒水用盛器盛好，集中在餐桌上，然后由他們肆無忌憚地暢飲豪吃，吃完不夠再加。海盜們這種特殊的就餐形式，起初被人們視為是不文明的現(xiàn)象，但久而久之，人們覺得這種方式也有許多好處，對顧客來說，用餐時(shí)不受任何約束，隨心所欲，想吃什么菜就取什么菜，吃多少取多少；對酒店經(jīng)營者來說，由于省去了顧客的桌前服務(wù)，自然就省去了許多勞力和人力，可減少服務(wù)生的使用，為企業(yè)降低了用人成本。因此，這種自助式服務(wù)的用餐方式很快在歐美各國流行起來，并且隨著人們對美食的不斷追求，自助餐的形式由餐前冷食、早餐逐漸發(fā)展成為午餐，正餐；由便餐發(fā)展到各種主題自助餐，如：情人節(jié)自助餐、圣誕節(jié)自助餐、周末家庭自助餐、慶典自助餐、婚禮自助餐、美食節(jié)自助餐等；按供應(yīng)方式，由傳統(tǒng)的客人取食，菜桌成品發(fā)展到客前現(xiàn)場烹制、現(xiàn)烹現(xiàn)食，甚至還發(fā)展為由顧客自助食物原料，自烹自食“自制式”自助餐，真可謂五花八門，豐富多彩。   隨著西餐傳到中國以后，自助餐的就餐方式自然隨之帶到我國。這種就餐方式Zui早出現(xiàn)在20世紀(jì)30年代外國人在中國開的大飯店里，使它真正與中國的老百姓接觸，是在20世紀(jì)80年代后期，隨著中國對外開放，新興的旅游合資賓館，酒店將自助餐推廣到我國大眾化餐飲市場，自助餐以其形式多樣，菜式豐富，營養(yǎng)全面，價(jià)格低廉，用餐簡便而深受消費(fèi)者喜愛，尤其受青年、兒童的青睞。自助餐以其獨(dú)特的魅力正在逐漸興旺起來。  冷餐作為一項(xiàng)西式的宴請活動(dòng)又分為茶歇，上門自助餐，酒會(huì)，燒烤會(huì)等類型，相對而言酒會(huì)和規(guī)范的燒烤會(huì)是和國外有很多出入的，冷餐一詞起源于西方，以無拘無束，自由用餐的風(fēng)格據(jù)稱，自助餐以它的隨意、灑脫、各取所需、不拘禮節(jié)的特點(diǎn)而贏得現(xiàn)代人的青睞。不但西方各國風(fēng)靡流行，而且在中國生根落戶，方興未艾。其實(shí)，自助餐是人類初級階段的普遍形式。那時(shí)候，先民們靠漁獵維持生存，捕獲到獵物，就在野外燃起篝火，站在火邊拿著刀又，自己動(dòng)手，現(xiàn)烤現(xiàn)吃，想吃什么就吃什么，直到吃飽肚皮而后快。今天，我國北方某些少數(shù)民族還保留著這種Zui古老Zui原始的吃法的遺風(fēng)，即使在家里，在館子里吃烤羊肉、烤鹿肉，也同樣圍爐而踞，各持碟筷，保持這種富有野趣的進(jìn)餐方式。