在以往，要想正式成為美國“上流社會”的一員，你必須遵循一套明確的準則。
社會學家托斯坦恩?凡勃倫(thorstein veblen)在他1899年的經(jīng)典著作《有閑階級論》(the theory of the leisure class)中寫道，“鍍金時代”(gilded age，19世紀70年代-90年代)的有錢人指的是那些擁有大量閑暇時間和良好教養(yǎng)的人：“出眾的品味、優(yōu)雅的舉止和高尚的生活方式是出身名門的顯證，因為良好的教養(yǎng)是需要時間來培養(yǎng)的。”
人文歷史學家保羅?福塞爾(paul fussell)在1983年出版的諷刺性著作《格調─社會等級與生活品味》(class: a guide through the american status system)中，為上流社會的準則加入了新內容。他說，與中產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級不同的是，上流人士穿花呢外套，有貴族式的下巴，厭惡保齡球。福塞爾寫道，“如果你想有社會地位，那么千萬千萬別去玩保齡球。”打臺球是可以的，只要你房子里有一間“足夠大”的臺球室。
甚至連麗莎?比恩巴赫(lisa birnbach)在1980年出版的《預科生手冊》(the official preppy handbook)都成為擠入上流社會的實踐指南。去哈佛(harvard)、普林斯頓(princeton)或耶魯大學(yale)可以接受，但哥倫比亞(columbia)和康乃爾大學(cornell)則“差得遠了”。
然而在今天，這些上流社會的規(guī)則正在分崩離析。原因很簡單，有那么多新近發(fā)家的百萬富翁和億萬富翁，他們來自不同的社會背景，有著不同的生活方式，因此傳統(tǒng)的社會地位符號已成為昔日黃花。在蘇富比(sotheby's)的拍賣中，身著牛仔褲比西裝革履的人更有可能買下要價4,000萬美元的畢加索油畫，因為后者可能不過是個藝術品交易商?，F(xiàn)在絕大多數(shù)Zui富有的美國人都不是“常春藤聯(lián)盟”(ivy league)的畢業(yè)生；還有一些人像比爾?蓋茨(bill gates)那樣甚至中途退學。那么凡勃倫所謂的“教養(yǎng)”和“舉止”還有嗎？參加過地產(chǎn)大亨唐納德?特朗普(donald trump)在佛羅里達州棕櫚灘超豪華俱樂部mar-a-lago舉辦的早午餐自助派對的人會告訴你，舉止高雅不再是界定富人的標準了。
那什么才是新的準則呢？盡管精英階層已不再擁有一個統(tǒng)一的行為標準，但今天的有錢人也在遵循一些特定的模式，有時是對傳統(tǒng)準則的模仿，有時則有著翻天覆地的變化。
遺產(chǎn)：在凡勃倫時代，遺產(chǎn)繼承人比白手起家者擁有更高的社會地位。凡勃倫寫道，“被動的從先祖那里繼承財富要比靠自己努力發(fā)家致富的人更受尊敬?！倍Ｈ麪栒f，大多數(shù)躋身上流社會的人“都是仰仗先祖的家業(yè)”。
今天，大多數(shù)美國富人都是靠自己的努力獲得成功的。財富調查公司prince & associate的研究報告稱，繼承的財產(chǎn)在富翁財產(chǎn)總量中所占比例還不足10%。企業(yè)家成為富人圈里新的。而遺產(chǎn)繼承人則遭到了鄙視，用億萬富翁沃倫?巴菲特(warren buffett)的話說，那些人是“幸運精子俱樂部的會員”。
消費：在凡勃倫時代，“炫耀性消費”是上流社會的特征。他寫道，社會地位的基礎是財富，而財富的證明就是你所能購買的東西。富人能夠“隨心所欲地為的東西一擲千金，不論是食品、飲料、*、住宅、服務、飾品、衣服、武器和軍裝都是如此?！睋]霍無度是有錢人顯示雄厚身家的必須。但到20世紀80年代初，大蕭條后的文化沖擊使富人變得保守起來?！办乓敲绹蝗双@得精神滿足的主要方式，”福塞爾寫道，“而現(xiàn)在他們必須躲躲藏藏?！?br>現(xiàn)在已是時過境遷：有調查顯示，美國的百萬富翁們每年都在房屋、汽車、古董、珠寶、飛機和其它消費品上花費億萬美元。也就是說，凡勃倫所謂的“炫耀性消費”卷土重來。
衣服：對19世紀末的上流人士而言，衣服的設計原則就是脫離現(xiàn)實。由于遺產(chǎn)繼承者Zui受尊重，因此干活是件丟面子的事；于是衣服也傳達出一種閑適自在的生活。凡勃倫說，不管是白色亞麻西裝、男士休閑帽、女士胸衣還是無邊女帽，衣服就應該“價格昂貴，而且一眼就能看出，穿衣服的人向來不從事任何生產(chǎn)性勞動?！?br>今天上流社會的衣著則崇尚實用性。悠哉游哉的富人形像已被挽起袖子、埋頭苦干的工作狂形像所取代，即便是他們的“工作”只是組織慈善基金會的募捐者。對女人來說，胸衣和無邊女帽已被fendi手包等奢華飾件所取代，600美元的jimmy choo涼鞋也成為社會地位的新象征。對男人而言，白色亞麻西裝已經(jīng)過時，售價700美元的牛仔褲和設計師限量t恤才夠時尚，而西裝是給下屬穿的。棕櫚灘一個為富人服務的銀行家Zui近對我說，“有錢人每天穿t恤和短褲，因為他們是老板。我們?yōu)樗麄兏苫?，所以得穿西裝。”
游艇：福塞爾在《格調》一書中寫道，在富人所有的休閑活動中，駕駛游艇──特別是帆船──Zui為引人注目?！胺葯C動船更要高出一等，因為你不能簡單地發(fā)動引擎，然后開走──航海是需要天份和風度的?！庇瓮М斎辉酱笤胶茫荒芨愕锰孢m，用木頭制成，“暗示著回歸本源”。
而今天的游艇幾乎都是機動船。在每年建造的長度在80英尺以上的游艇中，只有6%是帆船。這些游艇還將水上航行帶來的不便一掃而光：電腦控制的穩(wěn)定器──用來在停泊時保持船只的穩(wěn)定──已經(jīng)成為許多游艇的標準配置。大多數(shù)游艇上還有大理石浴室、鑲木控制臺和露天的jacuzzi水流按摩浴缸。
當然，今天的游艇Zui長達500英尺，依然是越大越好。